L’écozone du Haut-Arctique, qui couvre une superficie de 1,5 million de kilomètres carrés, soit environ le septième de la superficie du Canada, s’étend à la majeure partie des régions non montagneuses des îles arctiques et à des parties du nord-est de Keewatin, ainsi qu’à l’ouest de l’île Baffin et au nord du Québec. Elle constitue l’un des plus grands écosystèmes arctiques du monde. Les hivers sont presque obscurs, la nuit polaire étant mesurée en semaines et en mois plutôt qu’en heures. Il peut neiger au cours de n’importe quel mois de l’année et la neige couvre ordinairement le sol de septembre à juin. Les températures extrêmement basses et les précipitations moyennes d’environ 200 mm par an caractérisent le climat. Lorsqu’elle n’est pas couverte de neige, la majeure partie du paysage est caractérisée par des plaines dénudées, couvertes de sols structurés et d’affleurements rocheux occasionnels.

Une terre désolée, froide et sèche, qui semble dépourvue de toute vie : telle est la première impression qui frappe le visiteur. Mais les observateurs qui ont admiré la profusion de couleurs des fleurs sauvages le long d’un cours d’eau arctique, entendu le gazouillement de l’alouette cornue s’élevant dans les airs ou observé un troupeau de boeufs musqués affronter avec détermination le puissant blizzard d’hiver, savent que cette région est animée et pleine de merveilles.

Les ancêtres des Inuits contemporains ont peuplé cette région il y a plus de 5 000 ans, peu de temps après la fin de la dernière période glaciaire. À l’époque, le climat était plus chaud, ce qui a permis le peuplement de cette région sur une plus grande échelle qu’aujourd’hui.