L'écozone des Plaines boréales fait partie des plaines de l'intérieur du Canada, étant elles-mêmes un prolongement nordique des grandes plaines d'Amérique du Nord. Le relief, atténué, se compose de vallées peu profondes et de plaines qui couvrent le centre du Manitoba et de la Saskatchewan et se poursuivent sur environ les deux tiers de l'Alberta. L'écozone a une superficie de 650 000 km2, superficie supérieure à celle du Yukon. Les eaux de surface sont essentiellement distribuées entre trois bassins versants : celui de la Saskatchewan, celui de la rivière Beaver et celui des rivières Athabasca, de la Paix et des Esclaves.

Les Plaines boréales sont couvertes d'arbres à 84 %, et la foresterie y est l'industrie primaire. Le secteur de l'agriculture n’exploite qu’à peine 20 % du territoire. Cependant, les précipitations et les sources d'eau superficielles et souterraines suffiraient amplement à la demande en eau de ce secteur.

De tout temps, l'écozone a été perçue par certains comme le site des dernières ressources inexploitées. Du fait de son éloignement relatif et de l'absence d'importants centres de population, elle n'a guère fait l'objet de grandes études scientifiques.

Pour explorer, exploiter et acheminer les produits pétroliers et gaziers que l'on pensait cachés dans son sous-sol, on y a construit un vaste réseau de routes, de voies ferrées et de pipelines ; en outre, des milliers de kilomètres de transects de prospection sismique coupent ses forêts, donnant accès à des régions autrefois interdites.