Depuis que les hommes se sont installés dans l'écozone du Bouclier boréal, vers la fin de la dernière glaciation, son vaste réseau de lacs et de cours d'eau leur fournit des voies de transport, une abondance de poissons à pêcher ; il attire aussi des mammifères à fourrure. Plus récemment, ces eaux ont pris une importance nouvelle, du fait des activités de plein air et de l'aménagement hydroélectrique.

Une bonne partie des ressources en eau douce du Bouclier boréal sont restées relativement à l'abri des activités humaines. D'autres ont par contre été abondamment exploitées. La modification du débit et la contamination par le mercure dues aux barrages hydroélectriques et aux dérivations de cours d'eau qui les accompagnent, l'acidification par le drainage minier et les émissions des fonderies, la sédimentation et l'interruption de l'écoulement imputables à l'intense exploitation forestière, telles sont les conséquences du développement industriel.

Pour ce qui est de la forêt boréale, la suppression des incendies, la lutte contre les insectes, la coupe à blanc et l'exploitation forestière à essence unique y sont des pratiques généralisées, qui peuvent à long terme réduire la diversité des espèces tant animales que végétales et accroître la vulnérabilité de la forêt aux maladies.

Nombre de lacs et sols du Bouclier sont très sensibles aux changements du pH. Les pluies acides, attribuables tant aux sources locales qu'au transport à grande distance des polluants atmosphériques, ont déjà fait de sérieux dommages. Dans les régions sensibles, elles peuvent affecter la vigueur générale et la vitesse de croissance des arbres, ainsi que des espèces aquatiques.

L'exploitation minière, la foresterie, l'aménagement hydroélectrique et la pêche sont des volets importants de l'industrie du Canada. Soutenues par des politiques et règlements soucieux de l'environnement, ils pourront être maintenus longtemps. Au-delà des considérations économiques, le Bouclier boréal reste la source de bienfaits moins tangibles mais si précieux : de l'air et de l'eau purs, la nourriture et l'habitat des espèces sauvages, sans parler des avantages récréatifs, esthétiques et spirituels.