Dans le haut Arctique, la glace de mer couverte de neige absorbe une grande partie du rayonnement solaire nécessaire à la photosynthèse. À la fin de l'été, la glace s'est suffisamment amincie pour permettre le développement saisonnier de minuscules plantes, le phytoplancton. La plus importante remontée d'eau profonde naturelle de l'écozone est celle de la polynie des eaux du Nord. Elle apparaît dans la partie nord de la baie de Baffin près du détroit de Nares et favorise une prolifération plus hâtive du phytoplancton que partout ailleurs dans l'écozone. Plus au sud, les zones intertidales abritent de grands herbiers de laminaires.